Jazzi varasemaks väljendusvormiks oli ragtime. Ragtime tekkis 1890. aasta paiku Sedalias, Missouri osariigis, kus elas Scott Joplin. Joplin oli juhtiv ragtime helilooja ja pianist. Kuigi ragtime oli peamiselt komponeeritud klaverimuusika ja jazz’i üks põhikomponente on improvisatsioon, kuulub ragtime siiski jazzi hulka.